Unterhaltung ist Teil des öffentlich-rechtlichen Kernauftrags und für viele Menschen in Österreich wichtiger Bestandteil ihres täglichen TV-Konsums. Die Bandbreite reicht von Filmen und Serien über große Showevents bis zu Kabarett und Quizsendungen: ob „Starnächte“ oder „Dancing Stars“, ob „Hinterholz 8“ oder „Vorstadtweiber“, ob „Weber & Breitfuß“ oder „LandKrimis“ und „StadtKomödien“, ob „Kabarettgipfel“, „Fakt oder Fake“ oder „Gute Nacht Österreich“, ob „Smart 10 - Das Quiz mit den zehn Möglichkeiten“ oder „Q1 – Ein Hinweis ist falsch“, ob „ABC Bär“ oder „Museum Aha“. Unterhaltung im ORF verbindet Generationen und erreicht ein Millionenpublikum.

Mit Eurovisions-Shows wie dem „Eurovision Song Contest“, „Klein gegen Groß“, die Schlagershows mit Florian Silbereisen oder „Verstehen Sie Spaß?“ sorgt der ORF in Kooperation mit seinen Partnersendern dafür, dass österreichische Persönlichkeiten und rot-weiß-rote Inhalte auch in Deutschland und der Schweiz eine Plattform bekommen.

Unterhaltung im ORF ist vielfältig. Sie spiegelt und reflektiert österreichische Mentalität und Sprache, sie zeigt Eigenwilligkeit und Eigenheiten. Eines ist Unterhaltung im ORF jedoch niemals: respektlos. Der ORF achtet Persönlichkeitsrechte und Menschenwürde, er respektiert die Privatsphäre und untergräbt nicht das Niveau durch spekulative Inhalte.

Im ORF gibt es keine „Dschungelshow“, keinen Partnertausch und keine voyeuristischen Ausbeutungen. Im Gegenteil: Showevents im ORF stellen einen relevanten gesellschaftspolitischen Anspruch – sei es durch gleichgeschlechtliche Tanzpaare in „Dancing Stars“, durch die Einbeziehung der Bundesländer wie z.B. mit der Erfolgs-Show „9 Plätze – 9 Schätze“ und „Österreich vom Feinsten“ oder durch die Abbildung gesellschaftlicher Realitäten in Filmen und Serien.

ORF 1 präsentiert mehrmals pro Woche Sendungen mit heimischen Kabarettistinnen und Kabarettisten und bietet in Programmen wie zum Beispiel „Was gibt es Neues?“, „Kabarettgipfel“, „Pratersterne“, „Fakt oder Fake“ oder „Sommerkabarett“ sowohl heimischen Kabarettgrößen als auch jungen Kleinkunst-Talenten und Nachwuchskünstlern eine große Bühne. Mit „Willkommen Österreich“ mit Stermann und Grissemann sowie „Gute Nacht Österreich“ mit Peter Klien sendet der ORF die beliebtesten österreichischen Latenight-Shows. ORF III bietet mit „Kabarett im Turm“ und „Die Tafelrunde“ regelmäßig eigene Kabarett-Formate.

Auch im Radio ist Unterhaltung ein wichtiger Bestandteil des Programms. Das Spektrum reicht von den Ö3-Comedyformaten wie den Comedy-Hirten und dem „Ö3-Callboy“ bis zur „FM4 Happy Hour“. Die Ö1-Sendung „Contra – Kabarett und Kleinkunst“ berichtet regelmäßig Aktuelles aus der deutschsprachigen Kabarettszene und präsentiert Mitschnitte von Kabarettwettbewerben und Satirefestivals.

Mit dem Salzburger Stier ist der ORF seit 1982 nicht nur Teil eines der begehrtesten deutschsprachigen Kabarettpreise, sondern auch der größten Radio-Koproduktion im Bereich Unterhaltung. Nicht weniger als elf Radiostationen arbeiten für den Salzburger Stier eng zusammen: ORF, SRF, sieben ARD-Sender, Deutschlandfunk sowie die RAI Südtirol. Als Partner des Österreichischen Kabarettpreises setzt der ORF ein mediales Zeichen für rot-weiß-rotes Kabarett und Comedy.

Mit dem „Eurovision Song Contest“ (ESC) ist der ORF alljährlich Partner des größten Musik-Events Europas, das die öffentlich-rechtlichen Sender im Rahmen der Eurovision jedes Jahr für ein Millionenpublikum veranstalten. Bereits zweimal konnte Österreich den ESC gewinnen und der ORF die Liveshows in Wien ausrichten – zuletzt im Jahr 2015. 2023 vertreten TEYA und SALENA Österreich in Liverpool.

Barrierefreiheit ist dem ORF auch in der Unterhaltung ein großes Anliegen. So wird der „Eurovision Song Contest“ für hör- oder sehbeeinträchtigte Menschen ausgestrahlt: Der ORF präsentiert alle drei TV-Events – die beiden Halbfinale und das Finale – in ORF 1 mit Untertiteln und Audiokommentar sowie auf der ORF-TVthek zeitgleich im Live-Stream und sieben Tage als Video-on-Demand abrufbar. Der „Wiener Opernball“ zählt zu den absoluten Zuschauermagneten im ORF-TV – und wird ebenfalls barrierefrei für hör- oder sehbeeinträchtigte Menschen mit Audiokommentar bzw. Untertiteln ausgestrahlt.

Der ORF ist ein langjähriger Partner der heimischen Faschings- und Fasnachtsgilden. Kein anderer österreichischer Sender engagiert sich in vergleichbarem Ausmaß für dieses österreichische Brauchtum. Der „Villacher Fasching“ erreicht im ORF ein Millionenpublikum. Sehr gut genutzt sind auch die Höhepunkte verschiedenster Faschingssitzungen, zusammengefasst in „Narrisch guat“. Weiters werden Faschingsumzüge aus den Bundesländern national wie regional live übertragen.

Die „Starnächte“ am Wörthersee, aus der Wachau und am Neusiedler See sowie die „Wenn die Musi spielt“-Open-Airs sind weitere regionale Unterhaltungsevents, die sich längst auch zum veritablen Wirtschaftsfaktor entwickelt haben und – nicht zuletzt durch die Kooperation des ORF mit deutschen Partnersendern – zur Belebung des Tourismus in den Regionen beitragen. ORF-Sendungen mit gelebter Tradition und Brauchtumspflege wie „Mei liabste Weis“, „Magische Weihnachten/Ostern“ oder „Bergweihnacht“ haben einen hohen touristischen Wert mit positiven Auswirkungen auf die jeweiligen Regionen.

Unter der Dachmarke „OKIDOKI“, dem von Thomas Brezina konzipierten Kinderprogramm im Auftrag des ORF, sendet ORF 1 als einziger österreichischer Fernsehsender täglich Kinderprogramm. Insgesamt 22 Stunden ausgewiesenes Fernsehprogramm für die Jüngsten bietet der ORF pro Woche: 40 Prozent eigenproduzierte Programme für Kinder von drei bis elf Jahren und 60 Prozent zeitgemäße Real- und Trickserien. Die Inhalte sind gewaltfrei, die Sendeflächen werbefrei.

Neue Formate und die Weiterentwicklung beliebter Sendungen bieten den jungen Zuseherinnen und Zusehern im Alter von 3 bis 11 Jahren ein spannendes Programmangebot mit vielseitigen Inhalten, ebenso wie Interessantes und Wissenswertes, Unterhaltung und Spaß.

Die Sendungen sollen Neugierde und Interesse der Kinder wecken, auf breitgefächerte Themen aufmerksam machen und ihr Wissen fördern. Durch ansprechende, unterhaltende und zeitgemäße Umsetzung sollen die Kinder Spaß daran haben, Neues und Interessantes in ihrer eigenen Lebenswelt zu entdecken.